远程教育的历史可以追溯到上世纪30年代。由于信息传送方式和手段不同，通常认为，远程教育的发展经历了三个阶段。
第一代——函授教育。
第二代——广播电视教育。
第三代——现代远程教育。
网络教育是现代远程教育或第三代远程教育的主要方式之一，但不是惟一，还包括其他的卫星直播、面授教学等形式。表1-1 清晰的呈现出远程教育的发展历程。
表1-1 远程教育的发展历程
时间 |
远程教育阶段 |
信息技术 |
主要媒体 |
主要特征 |
20世纪上半叶 |
函授教育 |
传统印刷技术
邮政运输技术
早期视听技术 |
纸介教材、电话 |
纸介质为主
信息单向传输 |
20世纪下半叶 |
广播电视教育 |
视频广播为主的电子信息通信技术 |
广播电视、卫星电视、录音录像、光盘、PC机等 |
模拟信号
信息单向传输 |
21世纪 |
现代远程教育（网络教育 ） |
计算机与互联网为主的现代多媒体通信技术 |
计算机、互联网、无线通信等 |
数字化信息
信息双向互动 |
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